更夫巡夜是一种“报时”方式，古代科技十分落后，几乎所有的事都需要以人力完成。而大家在“电视剧”中听到更夫说“天干物燥,小心火烛”，其实是属于“火甲”的役务，类似现代的消防，因更夫与火甲功能重合，而被合并起来。

古代的“时钟”

古人的“时钟”大概有四种——铜壶、香篆、圭表、辊弹。铜壶即为刻漏，圭表即指日晷，辊弹记载很少，一些学者认为它是和西方的自鸣钟一样的东西。香篆，又称火钟，以火均匀燃烧的特点计时。

这其中古人使用最频繁的有二种——日晷与刻漏。日晷主要原理是利用阳光来确定时刻，只不过只适用于白天。而刻漏，利用水的均匀流速计时，为了保持流速恒定，就要保证下面桶“水平面”恒定，所以需要上面的桶持续给它补水。

谯楼

有二样“时钟”后，就需要一个动作它们的平台——谯楼。

谯楼，最初是一种军事设施，用于对敌警戒——“古者兵车所次，必巢居于其上以观敌”，谯楼就是仿照古代兵车而建。

和平年代“兵车”就成“谯楼”，变成了用于计时和报时的高楼，通常在古代城市城墙的城门楼上，或者建在县衙门前。

谯楼慢慢发展，会分出二种新建筑——钟楼与鼓楼。

二者可以用“暮鼓晨钟（晨钟暮鼓也行）”解释，即钟声表示天快要亮了，而鼓声则表示进入夜晚。

古代建筑讲究“中轴对称”，钟楼与鼓楼也就分别建在一东一西。如果县里条件有限，也可以将二者合关起来，称为“钟鼓楼”。

这样以城市“钟鼓楼”为中心，再由钟声、鼓声及更夫打更将“时间”传达出去，这就涉及古代城市中的“更夫”制度。

更鼓制度

《史记》“鸡鸣狗盗”中孟尝君某门客学“鸡鸣”骗开函谷关，使孟尝君安全出关。此事确实是真的，因为战国年代“城镇”中无精确的“时钟”，只能利用动物的某些特征看时间，所以当时的报时员称为“鸡人”。

“鸡人”之后便改称更夫，更夫之得名，是因为古代习惯将一夜分为五更，负责夜晚报时的人便称为更夫、更人、持更人、支更人等。

大致在明朝宣德间，基层的治安组织火甲开始出现，在城市称为火夫，它的职责是值更巡逻，遇有火警和匪警及时救护报官，同时还有擒捕盗贼之责。所以它承担了更夫值更报时的职责。

城市中的打更

更（火）夫是一种“役”，基于保甲制度。由州县统计共需多少人，由官方统一雇用。但更夫有工食银，为防止官府胥吏从中舞弊，更夫需要在自打更的区域内沿门讨要。

即将那些夜晚巡更范围可包括在内的房屋编定房号，确定其应缴的房税，发给由贴，即通知单，通知单一式两份，火夫根据通知单，挨门打讨，领取工食。

确定好打更区域后，每当夜晚夜禁时，更夫会按谯楼更点往来巡逻。

每夜五更，起更之后，更夫开始夜巡，更夫所使用的工具有锣、梆、铃等，按谯楼更点鸣锣击柝，每交一更，还要高声喊唱，唱词约；“凡我甲户，致奉圣谕，谨守律法，各保身家，严禁盗赌，有犯连坐。”连续唱三次。

行走路线如图，先从谯楼起，依次巡视县城中各个机构，如监狱、仓库、城门等。

乡村的情况比较松散，因乡村地区特殊，没办法实行夜禁。所以一般在交通要道设置栏栅，再由乡里抽人看管，再组织壮年巡视，遇有情况，即敲打铜锣、竹梆，引来增援。

古代社会为什么需要“更夫”

中国古代是一个“日出而作、日落而息”，“明而动、晦而休”的传统社会，对于时间虽不要求准确性，但也要因“时”而动，比如上文中提到的“开城门”时间，还有士大夫上朝时间，知县坐堂时间，科举开考时间等等，都要有时间的“准确性”，所以必需要“更夫”提醒人们时间。

而且古代的“更鼓制度”更类似于今天的“北京时间”，只不过是一个“地域性”的报时系统。今天的我们没觉得时间有什么不便，是因为时间已成为我们“理所当然”的一部分。