大部分中国人知道李叔同这个名字是从耳熟能详的歌曲《送别》开始的。那含义深邃、意境幽远的歌词和那恬静典雅、抒情流畅的曲调,传唱了近一个世纪,润泽了几代人的心灵。
1880年10月23日,天津老三岔河口旁粮店后街的一所三合院内,富商桐达李家李筱楼的第三个儿子降生了。时年68岁的李筱楼为孩子取学名文涛,字叔同。
李家殷实富庶的家境,不仅为李叔同从小接受正规的传统教育提供了便利条件,也为李叔同创造了幸福快乐的童年生活。
李叔同天资聪慧,6岁时由二哥李文熙开蒙。而后师从津门名士赵元礼、唐静岩等,进入了天津的才子名士圈,与严修、王亡安、周啸麟等时相过从,品赏诗词文章,切磋金石书画。
1897年,李叔同进入天津县学。在此后的两年中,他写过多篇课试文章,激昂文字,针砭时弊。
在天津的19年里,李叔同在经史诗文、金石书画等方面打下了扎实的根基,在新学方面也养成了博采众长、好为人先的习惯。
1905年,李叔同生母王氏病逝。李叔同革故鼎新地为母亲办了丧仪,著名的《大公报》对此作了追踪报道。
李叔同写了一首追悼母亲的歌,在丧仪上亲自弹琴歌唱。这个大家族中庶出的儿子,5岁上没有了父亲,如今又别了生母,顿觉游丝飞絮、飘荡无垠。没有了牵挂的李叔同决定东渡扶桑求学。
1906年李叔同考入日本美术教育最高学府——东京美术学校西洋画科,成为中国第一批美术留学生中的一员。在这里,他大量吸收了西洋美术的纯正理论,也受到东洋美术的熏陶。1909年和1910年他作为一名在校留学生,在日本高贵的白马绘画展上与日本知名教授们一起展出了自己的作品。
在日本期间,李叔同以无畏的态度创造了很多中国艺术史上的第一。
《音乐小杂志》,印成于1906年2月,是中国有史以来的第一份音乐刊物,极为珍贵。其中有一批中国书刊上最早介绍西方近代艺术的文献,极为珍贵。
李叔同在日本的艺术创作中最为重要的贡献就是戏剧。1906年他与曾孝谷发起成立了春柳社推演新剧,1907年2月春柳社在东京演出了《茶花女》中的两幕,轰动一时,迈出了中国人话剧艺术实践的第一步。而后,李叔同又组织演出了《黑奴吁天录》等多部作品,成为将话剧带入中国的第一人。
1911年李叔同从日本毕业回国,先后在天津、上海、浙江教书。在浙江第一师范学校教授图画音乐课期间,他以其高尚的品格情操、精湛的艺术造诣、渊博的学识和认真负责的教育态度开创了中国近代艺术教育的一个新局面。在浙一师,李叔同先后开设了素描、油画、水彩、图案、西洋美术史、弹琴、作曲等课程。为了改革中国美术课历来只授临摹画帖的状况,他开设了室内室外写生课,以训练学生绘画基本功。1914年他在教课时采用了男性裸体模特写生,具有历史性的开创意义。
1918年,李叔同在杭州虎跑寺出家,法名弘一。从此,中国艺术界少了一位艺术家李叔同,中国教育界少了一位教育大师李叔同,佛学界多了一位高僧弘一法师。他精研戒律,将失传300年的南山律宗拾起,成为南山律宗第十一代宗师。
1942年农历九月初四,弘一大师李叔同走完了62年的传奇人生旅程,在福建泉州圆寂。