南北朝后期,羌族的一支兴起于青藏高原一带,建立了吐蕃政权吐蕃人即今天我国藏民族的祖先。吐蕃风俗称强健雄壮赞,丈夫为“普”,所以其君长被称为“赞普”,即“伟丈夫”之意。贞观初年,吐蕃诞生了一位杰出的赞普—松赞干布(约617—650年)他本名弃宗弄赞,松赞干布是臣下给他上的尊号松赞”意思是端庄尊严,“干布”是深沉大度之意,藏族传说中就称他从小聪明智慧、性格沉稳坚毅且多才多艺。他从父亲普朗日论手中继承了吐蕃赞之位,兼并周边部落,统一了青藏高原,在逻些(今西藏拉萨)建立了强大的政权。松赞于布是吐蕃历史上的英雄,是一位具有广阔视野的杰出政治家,在贞观八年(634年),他首次遣使与唐通好,唐派使节冯德遐带着国书和礼物回访,松赞干布亲自接见了唐使。当时,吐蕃处于奴隶制发展阶段,中国正处于封建社会的盛世。
见到唐使,松赞干布在对比中深深折服于唐人高雅的文化、礼仪修养和唐朝发达的物质文明,于是,他又派使节随冯德遐一起入唐,向唐太宗请求和亲,但未得到唐朝的允许。中国古代早有和亲的历史传统,和亲是一种加强、协调与边疆各族政权关系的民族政策。汉代多次与匈奴和亲,产生过昭君出塞的故事。贞观十四年(640年),松赞干布派遣其国相禄东赞向唐太宗请求和亲。考虑到吐蕃拥有较强的军事实力,为保证西南边境的安宁,唐太宗初步表示同意其请求。
松赞干布得知后很高兴,又派禄东赞入长安,献上黄金五千两及珍玩数百件。唐太宗最终决定将宗室女封为文成公主,许婚松赞干布。文成公主从小受到过良好的教育,熟读经史文籍,知晓礼法妇德。太宗对这桩婚事还是非常重视的。著名的画作《步辇图》,相传为唐代名画家阎立本所绘,生动表现了吐蕃使者入朝向唐太宗求婚的场面。
贞观十五年(641年),太宗让礼部尚书、江夏王李道宗主,持唐朝使节送文成公主前往吐蕃。松赞干布得知消息,感到非常高兴,他认为自己的父祖辈都未曾和汉族通婚,自己能娶大唐公主实在是十分幸运,为了纪念和诏告后代,他表示要为文成公主在逻些建造城郭、宫殿。松赞干布派吐蕃国相禄东赞到长安迎亲,自己亲赴河源迎接公主,在柏海(今青海扎陵湖)见到李道宗与公主一行,松赞干布很恭敬地对李道宗以唐朝女婿之礼相见,感叹唐朝服饰精美,礼仪完备。回到此后,松赞于布与文成公主举行了盛大的婚礼。从此,吐蕃与唐朝建立甥舅关系,此后两百年间,其首领只有经过唐政府册命,才是名正言顺的赞普。
从贞观十五年入藏,到唐高宗永隆元年(680年)去世,文成公主在吐蕃生活了四十年之久,充当了唐朝与吐蕃政治、经济、文化交流的友好使者。她首要的功勋是给唐朝和吐蕃民族带来了和平,中宗在决定送金城公主人藏时,曾颁布制文谈到和亲的原因。文称太宗为了百姓安宁决定与吐蕃和亲,文成公主在吐蕃数十年间,这一地区清净无事,而文成公主死后,唐蕃之间在边境屡有摩擦,吐蕃经济发展也受到影响,所以吐蕃请求和亲,而自己为了边境安宁决定送金城公主出嫁吐蕃。这其实从某种程度上说,是高度评价文成公主作为和平使者的贡献。
文成公主的第二点贡献是她有力地推动了吐蕃经济文化的发展。入藏时,她带去了大量金银珠宝、精美的丝织品和手工艺品、能够适应青藏高原气候的谷物与蔬菜种子以及关于历法与农业手工业生产的书籍,还有许多佛像和佛教典籍。随她入藏的随从众多,其中包括各种工匠,他们将唐代先进的生产技术传入了吐蕃,公主还亲自教吐蕃妇女纺织。唐高宗初年,她又请求唐朝赐给吐蕃蚕种和造酒、碾硙、造纸墨的工匠,都得到了唐政府的许可。唐代诗人陈陶曾写下“自从贵主和亲后,一半胡风似汉家”的诗句,描绘文成公主入藏后,吐蕃社会风俗发生的巨大变化。
史书记载文成公主入藏后,不习惯也不喜欢吐蕃人原有的以赭色涂面的习俗,松赞干布就下令停止这种做法,在与公主相处时,他也脱掉毡裘,穿上公主带来的丝绸制作的汉服。松赞干布越来越仰慕华风,他又请求唐政府允许他派遣吐蕃酋豪的子弟进入唐朝学习中国诗文,还请唐朝饱学的儒士为其管理吐蕃的文书表章,这些都促进了吐蕃文化的进步。吐蕃人民非常爱戴和怀念文成公主,在民间流传着许多关于文成公主的故事。今天,拉萨的大昭寺和布达拉宫中,都同时供奉有松赞干布和文成公主的塑像。文成公主与松赞干布的联姻,开启了唐蕃友好交往的大门,他们二人已成为唐朝以来汉藏民族之间团结友好的象征。