看明清小说时,总有类似这样的对白。“也就一盏茶的时间,我就回来了”,“一刻钟过了,夫人还没回来”。那么,“一盏茶”、“一刻钟”到底是多久呢?想知道这些,还要先了解我国古代的计时方法。我国古代有自己独特的计时方法和计时仪器,由此遂产生了自己独特的计时单位——时、刻、更、点。
时指时辰,古时一天分12个时辰,采用地支作为时辰名称,并有古代的习惯称法。时辰的起点是午夜。顾炎武《日知录》:“自汉以下。历法渐密, 于是以一日分为十二时,盖不知始于何人,而至今遵而不废……一日分为十二,始见于此。” 在中国古代文学作品中, 这些计时名称常常出现。白居易的《琵琶行》:此时夜色已深,人们也已经停止活动,安歇睡眠了。